「你真的打算把小貓帶回家族嗎？」莉可莉絲一邊逗弄著小貓的喉嚨，一邊說：「把艾力留在這裡不好嗎？你需要一個聊天對象。」

「不，艾力需要的是空間、老鼠和同伴。大公爵府邸是最合適不過的，而且，我被校長徵用了，有時候可能會有很多天不回宿舍，我總不能時常麻煩師妹替我照顧吧？如果把牠推給琉雅，我很有信心在晨昏公主們那片溫柔鄉中，艾力會把我這個主人拋諸腦後。」

「我不太確定，」莉可莉絲的目光尖銳起來，「倒是你會否沉醉在晨昏公主們那片溫柔鄉中而把我拋諸腦後！」

「妳就是愛操心。」諾亞苦苦一笑，然後把銀弓掛在背後，說：「可以出發了。」

為避免遇到盜賊團，他們馬不停蹄地直往西走，穿過了海文落日之城的東部城門，終於再次得見欣欣向榮之境。

由於在馬背上騎乘了一天之久，為了讓莉可莉絲坐得舒服一些，諾亞於是買了一輛十分舒適的馬車，雇了車夫，繼續往海文的西北部出發，而他則一直騎乘那隻黑色的戰馬，默默地守在一旁。

說實在的，諾亞還是享受策馬奔馳的自由自在感覺，所以，有好幾次莉可莉絲邀他共乘馬車，諾亞總是會說：「馬車並不適合我。」莉可莉絲每次亦只有無奈的把頭從窗口收回車廂，然後跟小貓抱怨著主人的各種不是。

塔西斯，全亞特蘭蒂斯大陸最繁榮的商業城市，在走過錦繡大道、穿過聖殿廣場、進入了勝利大道的豪宅區後，諾亞又再一次重訪卑斯多府邸。

在家族護衛的快速通報下，家族管家很快便跳上了馬車，代替受僱車伕的位置。

一路上，無數的家僕都以親切的笑容迎接諾亞這個突如其來的貴客，每個人都知道他的身份，即使不知道的也是投以謹慎的目光，因為在一般情況下，在庭院之內是不能騎乘馬匹的，但管家既然什麼話也沒說，那表示這個少年在這裡有著很高的地位。

馬車在主要的大宅門前停了下來，家母早已在門外守候多時，當莉可莉絲從馬車上走下來後，母女二人少不免緊緊相擁一番。

馬車和黑馬已在管家的示意下，被僕人牽走，而小貓已從莉可莉絲的手上跳了下來，因為牠發現了一隻同類，那是一隻與牠差不多大小的白貓，而且艾力有一種似曾相識的感覺。

艾力輕輕喊叫了一聲，然後把對方撲倒在地上。

看著莉可莉絲和家母如此溫馨的場面，諾亞的心裡感到莫明的傷感，對於他來說，母親的記憶就只限於諾亞四歲時，母親被殺害時的情景，他已不記得發過多次少有關母親死亡的噩夢了，但隨著時間的漸漸逝去，母親的樣貌於變得漸漸糢糊。他此刻的心就像已經復元的傷口，再度撕裂。

諾亞的手在毫無意識下放在胸口上，幫助脆弱的心臟抵受那無形的傷痛。那一晚，母親在他面前瀕死的景象又再無比清晰地湧現。他努力地抑壓自己的情緒，但無論怎樣堅強的心靈都會有它脆弱的時候，這一次，就像多年前那樣，他的淚水在無聲無息間掉了下來。

在諾亞跪在地上的剎那，莉可莉絲從母親的懷抱中緩緩轉過頭來，看到諾亞的異樣，母女二人的臉色變得發白，莉可莉絲的心更了不由自主的跳了起來，諾亞的雙眼滿了揮之不去的哀傷，就像有很多鮮為人知的悲慘故事埋藏在那雙靈魂之窗中。

莉可莉絲深呼吸一口氣，她輕輕觸碰他的臉，諾亞立刻恢復常態，他用衣袖擦了擦雙眼，原本失去焦點的眼神再次活了過來，深邃而散發著迷人的光彩。

「諾亞，你沒有事吧？是不是還很不舒服，待會兒我帶你去一個地方。」莉可莉絲柔聲問道。

諾亞站了起身，他不知所以的搖了搖頭，說：「我沒有事，不過，有母親真好…」

「啊！」莉可莉絲輕聲驚叫，她看了看母親，終於知道發生什麼事了。

家母慢慢地走到諾亞面前，她溫柔一笑，就像擁著莉可莉絲那樣，把諾亞擁入懷中。

諾亞不禁一楞，他顫聲說：「伯母，妳…妳做什麼啊？」他感到一陣溫暖的感覺，雖然家母的香氣和身體不斷的刺激著他的感官，但這是與擁著莉可莉絲時的感受是不一樣的。

「孩子，」家母的聲音傳進諾亞的耳邊，他感到一陣茫然，「我早已把你當作半個兒子了，你也把我當作你的母親，這樣不就可以了嗎？」

「母…親？」諾亞的眼頓時睜大，他那止住了的淚水又再不爭氣的掉了下來，他發覺自己的雙頰也滾燙起來了，為了防止自己真的發出了那丟臉的哽咽聲，諾亞立刻抿緊了嘴唇。

「你又再哭了嗎？孩子。」感到肩頭濕答答一片的家母柔聲問道。

「嗯…我真是軟弱，」諾亞很想否認他哭了的事實，他掙脫家母的懷抱，說：「但我還是抑壓不住，也不懂得在不流淚的情況下哭呢！」

這是一間十分寬敞的房間，與諾亞的大公爵府邸有所不同的，是房間內濃厚的典雅氣氛，除了幾個放滿了書本的架子外，這裡還掛了不少出自名家的油畫。

諾亞緊張地吞了吞口水，坐在他對面的家主卑斯多•勞積克在五分鐘以前已經用一副似笑非笑的表情看著他了。

幸好，諾亞也是一位見慣大場面的人，在過去一年內，他也不知累積了多少與商人打交道的經驗了，所以，他還是止住了開口的衝動，看看對手接下來的舉動。

不過，坐在書房內軟椅上的家母和莉可莉絲的心情卻十分焦急，自從諾亞向家主表示要與莉可莉絲完婚，家主的臉上還是一副深不可測的模樣，只是緊緊地凝視著前方。

五分鐘又再過去了，但家主還是沒有開口，諾亞決定自己還是把這片沉默打破，他問：「請問你是否對我要娶莉可莉絲是否存有問題呢？我希望你直接提出來。」

「不，我沒有對你娶我的愛女有任何不滿，我很高興你與她完婚，但我有一些疑問。」家主曖昧一笑，擺了擺手。

「請說。」

家主直接切入了重點，問：「我想知道閣下的家族財政狀況，我雖然透過各個管道進行調查，但我所知道的僅限於表面。」

諾亞的心猛然一陣，他不知道家主為什麼要有這樣的調查，他說：「有關布蘭斯家族的一切經營，因為與帝都的經濟圈有著不可分割的關係，所以有關家族財政經營，已被列入高度機密處理，所以家主閣下所知的僅限於表面，我可以理解，但我想知道你所指的表面是指什麼呢？」

家主一臉晃然大悟的表情，苦笑說：「原來是高度機密啊，這也難怪，我所知的是布蘭斯家族享有在希亞洛斯的一切業務的專利權，僅此而已。」

希亞洛斯，希亞帝國的帝都，由於不少建築物都是由居住在帝國境內的精靈工匠所建，那追求與環境自然融合的建築風格，令希亞洛斯享有「自然之城」的美譽。在希亞洛斯裡，博史特斯大公爵的布蘭斯家族享有整個帝都的一切業務的專利權，所有進口都得經過布蘭斯家族，而外商直接與帝都商家直接恰談生意是不被允許的，他們的交涉對象只有博史特斯大公爵本人。

至於帝都的內部管理，每個行業都由商家互選而選出代表，由這些代表直接對行業進行管理，只有代表才能與博史特斯大公爵本人進行交涉。如果外商打算在希亞洛斯植根，布蘭斯家族當然不會反對，反正進口完全由布蘭斯家族所壟斷。但一些不依賴進口的服務性行業，就必須得到布蘭斯家族的允許，開放其專利權，才能於帝都內開業。

一言以蔽之，博史特斯大公爵的布蘭斯家族完全掌管了帝都的經濟命脈，在每代希亞帝國的皇帝庇護下，布蘭斯家族成為帝國中，除了皇族外最強勢的家族之一。

諾亞微微一笑，問：「雖然是高度機密，但我批準你的任何發問，以便閣下對我的家族有更深入了解。」

家主微微一楞，這個孩子已經有大公爵的氣燄了，發問也要經他批準，看來希亞帝國那邊的商人要看這孩子的臉色，一定不好受吧？想到這裡，家主便在心裡暗暗偷笑起來。他說：「我也老實不客氣了，我想知道布蘭斯家族的年收入以及我倆家族的合作空間。」

不是吧！竟然給我在這個時候談生意？——諾亞的心裡感到十分納悶，這個家主實在太狡猾了，他深深明白自己根本不可能拒絕合作。

諾亞思考了一下，說：「在過去我重掌家族事業的一年內，來自進口、專利特許、稅收、本家在帝國境內外的貿易商館收入，在扣除各式各種的費用和上繳帝國的利得稅，上年家族的純利約四百六十五萬金幣。」

家主的雙眼一下子也亮了起來，因為這個年收入比卑斯多家族的年收入還要多上一點兒。

在亞特蘭蒂斯大陸，貨幣共分為五種，分別為金幣、銀幣、鋼幣、紙幣和刻上各項不同幣值的輕銅幣。

一般而言，一個金幣可折換二十銀幣，一銀幣可折換十鋼幣，一個鋼幣可折換十個最大面值的輕銅幣，輕銅幣面額分為 10、5、2、1、0.5、0.2和0.1。至於紙幣，沒有特定面額，主要用於大宗交易和方便把笨重的貨幣折換收藏。

家主微笑說：「這真是可觀的收入啊！」

諾亞回以一笑，說：「當然，我和家臣都是勤奮不懈。但是，我們還是回到莉可莉絲的婚事上吧！」諾亞決定拉回正題。

「嗯…我談的合作便是禮金，畢竟這段婚姻象徵著兩個家族的整合。」

諾亞的皺頭不禁一皺，他還以為禮金應該是一些具體化的錢財才對啊，但想不到是合作和整合，而且因為是禮金的關係，根本不能用一般手法去談判。

莉可莉絲也不禁慌了，這個父親實有太懂把握商機，而她根本不知道諾亞會怎樣想的。

「直接點，閣下究竟打算怎樣合作呢？」諾亞的語氣也強硬起來了。

家主說：「我希望卑斯多家族在希亞洛斯能直接跟商會代表進行交易。」

真想叫你別說這些蠢話——諾亞心裡通暗暗地說，他的臉上卻依然保持笑容。

如果諾亞真的答應了家主的要求，那麼布蘭斯家族在帝都所享的專利根基將會徹底動搖。卑斯多家族如能直接與希亞洛斯的商家進行交易，其他地區的商人大概會透過卑斯多家族而越過了布蘭斯家族的貿易束縛。那麼，布蘭斯家族賴以生存的專利將毫不疑問的完全被卑斯多家族所侵奪。

「這是不可能的，閣下此舉簡直是想把布蘭斯家族吞併嘛！」諾亞微笑說，「不如這樣吧，在我掌管家族事務的日子，如果價錢不是太過份的話，希亞洛斯的海產入口來源將完全委託於卑斯多家族，而卑斯多家族於希亞洛斯的各式商館將不用繳交任何利得稅。」

在希亞洛斯，所有商人的利得稅都是由布蘭斯家族徵收的，稅收也是家族收入的一部份。表面看來，稅收會為家族帶來龐大的利潤，但帝國的徵稅使卻會向各地如諾亞這類的貴族以其所得稅收的百分之九十作為國家收入的一部份，所以，布蘭斯家族才是最大納稅者之一。而卑斯多家族不用繳交任何利得稅，看似是帝國少收了一部份稅款，但實際上，諾亞還是要想辦法填補少收的漏洞，在很大程度上，即是要布蘭斯家族代為支付，否則很難向帝國的徵稅使交待了。

如果卑斯多家族於希亞諾斯經營越大，布蘭斯家族的補貼將會越多。

「哦…這個…」家主想了一下，很快的便笑了，「我接受，雖然這項合作並非想像中理想，但也不錯了。」

當然不錯，你根本是敲詐嘛——諾亞心裡實在不是味兒，如果還不滿意，他會當場大罵家主是奸商。

諾亞強行擠出了笑容，問：「那麼，結婚日子、場地和其他相關事項呢？」

終於切入了主要部份，家母和莉可莉絲也走了過來，並一臉期待地望著家主。

家主想了一會，說：「半年後在這裡的『萬神殿』，我打算為愛女舉行一個最盛大的婚禮，我要莉可莉絲嫁的風風光光。」

「呃……」諾亞的腦海開始想像一下盛大與風風光光的意思，對他而言，這並不是什麼有趣的事啊！他問：「不能把婚禮簡化嗎？」

家主一臉苦惱的表情，說：「我在商界總算有頭有臉、莉可莉絲她在海文也頗具人氣，諾亞你更是希亞帝國的大公爵，我想，你們的婚禮也很難以簡化處理，即是我這邊要請的商家朋友已是多不勝數，至於你那邊…」

「我明白了。」諾亞立刻舉手投降，因為他那邊除了希亞帝國所有皇室貴族盡數邀請外，與他有生意來往的希亞洛斯商會代表也得邀請。「但是，我不懂得去怎樣去辦婚禮，同時亦有任務在身，有需要協助的地方，我會派我的家臣來幫忙，可以嗎？」

家母滿意地點了點頭，說：「這些事還是讓我去處理吧，如果你能借出一些人手，那就最好不過了。」

「嗯，」諾亞鬆了一口氣，說：「不日之內，我會回到希亞洛斯，再和莉可莉絲返回蒼穹學院，回到家族後，我會派家宰把有關禮金的協議書交到這裡，到時候，如果你們對婚禮需要協助，可以找他商量。」

家母的眉頭不禁一皺，說：「剛剛來到便說要走，天也快入黑了，不如明天才出發吧！我還想多看莉可莉絲一會兒，而且我們從來沒共聚一起用餐，聽伯母的話好不好？」

諾亞看著莉可莉絲的哀求表情，他嘆了一口氣，說：「那有勞伯母替我準備房間。」