回到亞特斯家中，梅露莎現在是又累又渴，坐在椅子上搥著自己的腿。雷喀魯跟在她後面把門關上，打開窗戶，讓午後的陽光照射進來。

「雷喀魯爺爺，你說亞特斯會不會贏？」

「來、休息一下，喝口水。」

「謝謝。可是你還沒回答我的問題耶…」

「…梅露莎，妳一大早就出門找亞特斯妳爸爸不會擔心嗎？」

「放心啦！我就說我去找雷喀魯爺爺就好啦！」

找我？又要叫我幫妳圓謊了…

面對梅露莎上揚的語調，雷喀魯也只能苦笑。

「妳唷…古靈經怪的想法真多。」

他摸著梅露莎的頭，眼光掠過窗戶，向村子與海帕森林相接處遙遙望去，喃喃說道：「守護天使啊，您可要守護我那渾蛋孫子，別讓他趁機溜到死亡之湖去啊…」

可惜，雷喀魯的預感成真了。現在的亞特斯不但已經脫離了原本該走的路線，還在森林內為了看一隻貓而被人吊在樹上戲弄…如果雷喀魯知道的話，他的表情應該會很好看才對。

「我知道了！原來妳……」

「你…你知道什麼？快說！」

亞特斯雖然不知道她為什麼會這麼緊張，但還是接著說下去：「……說的是那隻貓喔！那隻貓是妳養的嗎？好可愛，所以我才忍不住多看幾眼，妳應該不會為了這個才生氣吧……」

小女孩愣了一下，跟著舒了一口長氣：「算你有道理。」這樣一個輕快的聲音傳來，她嬌小的身影踏著樹幹直奔了過來。

亞特斯眼前一花，只見一團黑影從樹頂直撲而下，女孩落在眼前的同時，他雙腳也結結實實的踏在地上，網子繩子散落好幾節在地上。

「好、好、好厲害喔！妳、妳是怎麼做到的？」亞特斯興奮得連話都講不清楚，手舞足蹈的同時他也看清楚小女孩的容貌。

小女孩輪廓鮮明的瓜子臉，稚嫩的神情中隱隱帶著勃勃的英氣，黃褐棕色的俏麗短髮上面扎著一撮頭髮，使她整個人顯得可愛極了。奇怪的是，亞特斯在她身上，同樣也感覺到一股既粗獷但卻又不失優雅的高貴印象在她身上散發。

為什麼在她身上我會有同樣的感覺？雖然她整個人看起來很嬌小，但卻又充滿了無比朝氣，只要她在身邊，不知道為什麼，我的內心就會感覺到無比的喜悅？

亞特斯的老毛病又犯了，只要專注在一件事上面就會陷入渾然忘我的境界。

那小女孩被他看得很不好意思，臉上微微一紅，手插著腰，故作生氣地說：「看什麼？我的臉上很奇怪嗎？」

「不不不，不奇怪，我只是覺得妳剛好厲害喔！」

「嘻嘻，大笨蛋，不用來討好我。」眨動著微微飛揚的大眼睛，小女孩拍手而笑。

「可是就是因為自己辦不到才要驚訝啊！」

兩人畢竟是小孩子心性，你一言我一語。不一會功夫，二人初時之間的生分隔閡登時去了大半。

那女孩用手理順亂掉的頭髮，一雙眼珠在亞特斯身上轉了一圈，問道：「你叫甚麼名字？」

「亞特斯…」他伸出手，「亞特斯•艾爾希迪。妳呢？」

「我？我叫做伊蕾娜，聽好嚕！伊•蕾•娜，不可以忘記喔！」

兩人握著手，關係自然又親密了幾分。熟絡起來之後，亞特斯問道：「對了，伊蕾娜，妳要不要跟我一起去死亡之湖探險？」

「死亡之湖？」伊蕾娜側著頭，表情充滿了疑惑。「那是哪裡？」

亞特斯當下將死亡之湖的由來和靈湖慶典簡略說了些，伊蕾娜聽得臉上卻更加疑惑。

「這裡沒有什麼死亡之湖啊！整個海帕森林內就只有一個湖泊，就是蒼楓湖。」

「沒有死亡之湖，妳怎麼這麼確定？不可能啦！這是我們村子一直流傳的傳說耶。」

「我說沒有就沒有！不信我帶你去看。」

「妳知道在哪裡？好好好，我們一起去看看。」

伊蕾娜怕亞特斯會繼續追問有關她的來歷，所以當先領路，心中尋思：「哥哥說不可以告訴別人我的來歷，帶他去蒼楓湖總可以吧！？」

原來伊蕾娜是來自於歐嘉納比亞大陸上神秘的獸人一族，幾百年前整個海帕森林就是獸人族所居住的地方。

自從賴以維生的湖泊因為大地震的緣故乾枯後，獸人們生活頓時陷入困境，雖然幾年後合力將溪谷築堤儲水，讓曾經消失多年的「蒼楓湖」又復展現在綠蔭掩映中，但由於流失在外的肥沃土壤引來了人類勢力，使得他們不得不放棄這片土地，遷居它地。

火熱太陽高高掛在天上，儘管現在正值夏天，午間太陽炎熱如火，但海帕森林內就像是一個天然的密室，頭頂枝脈交橫，只有部分的光線從樹葉稀疏處穿透進來。

在勉強稱之為道路的林間小徑上，伊蕾娜以沉穩輕盈的步伐走著，她那頭黃褐棕色及肩的短髮以固定的節奏散開落下，就像在樹上雀躍的小鳥一般。

亞特斯跟在後面， 一開始見她大約比自己小著兩三歲，人嬌小步伐又短，那知道她腳步好快，簡直就快跟不上她，走了一會竟把他遠遠拋在後面。

呼……好累，她怎麼走這麼快？這樣一直走不休息不會累嗎？

亞特斯雖然很想休息，但是伊蕾娜似乎並不太累，臉不紅、氣不喘，連汗水也沒有流半滴。反倒是他自己卻已累得滿身大汗，臉紅的像一隻煮熟的蝦子，最後也只有表面上裝做輕鬆的樣子。

「亞特斯，往這邊走。」

這時亞特斯聽到伊蕾娜在一旁的呼喚。他用力的搖了搖頭，振作起精神勉強跟在伊蕾娜後面。

陰鬱樹影的環境很安靜，雖然耳中聽到許許多多的聲音，但亞特斯還是覺得很安靜，水珠滴落，樹葉和風在沙沙私語，他們像是穿越過長長的隧道之後就能感受到外面空氣的人一樣，行走速度開始放快了起來。

伊蕾娜笑道：「小心一點喔！這附近到處都是長滿荊棘和碎石，別被絆倒了。」

「啊？放心啦！這麼明顯我又不是小孩子……」

話還沒有說完，亞特斯就被一根不知道從哪裡垂吊下來的樹枝割破臉頰，隨後腳下就被突起的樹枝絆倒而失去了平衡。

「哇───！」

不希望發生的事情還是發生了，明明已經很小心突起的樹枝，卻沒想到可能還會有垂吊的樹枝。

但是現在不是想這些事的時候，慌亂之中亞特斯好不容易抓到一個最靠近自己的東西，然而在這一瞬間，他好死不死手抓住的正好是伊蕾娜的衣袖，才剛聽到「嗤嗤」聲響和驚呼聲過後，結果當然就是兩個人都跌成一團。

他什麼也來不及細想，下意識用手撐著地板才讓自己的臉在撞向地板的前一刻硬生生的煞住，才剛覺得嘴下怎麼是柔軟的觸感，聽到對方出了一點聲音，張開眼睛就看到伊蕾娜紅暈的臉就在他眼前，嚇的他趕緊從地上爬了起來。

「你……」伊蕾娜伸手抹了抹自己的嘴唇，輕嗔微怒地說道：「討、討厭啦！」

她美麗的臉蛋紅了起來，身體向後縮了一些。

糟糕……我親到哪了？

「對不起、對不起，我、我不是故意的…這是…」

尷尬地道著歉，亞特斯說得有些結結巴巴，趕緊伸手扶起伊蕾娜，卻見她臉上手上沾了不少灰塵，左臂半邊衣袖也被自己扯落，露出一條健康膚色的手臂，登時窘得滿臉通紅。

「哼！虧人家還特地提醒你，結果話才剛說完你就馬上跌倒。你看！衣服都髒掉了啦！」伊蕾娜臉上晚霞般的暈紅還是沒有消退，拍了拍身上用獸皮製作的粗糙連身褲裙，一邊毫不留情地數落著。

她當然也知道亞特斯不是故意的，但是看到他慌慌張張的神情，忍不住想要逗逗他。其實這最主要的原因還是因為這種時候她也不知道要回答什麼，難道要說"沒關係"嗎？

抓了抓後腦袋，亞特顯得有點不知所措。不自覺得看著她及膝的褲裙下方所露出的小腿和腳踝，抬頭一看，發現伊蕾娜正盯著自己看，忍不住心中一蕩，心跳加劇。

看到亞特斯滿臉因為愧疚而紅著臉的狼狽樣的伊蕾娜，忍不住格格笑出聲來，說道：「笨蛋，要懺悔也不是一直低頭，走吧！」亞特斯跟著乾笑，經過這一陣笑鬧，兩人之間尷尬的氣氛淡化不少，情意卻又深了一層。

走了一段路，兩人之間卻沒有再說話，雖然是一起走，但是彼此還是覺得有些尷尬在，只能沉默著。

忽然在陽光忽隱忽現的環境裡，一群烏鴉飛散衝了出來，瞬間消散在無盡黑暗盡頭處的光芒之中，打破了兩人尷尬的場面。

「伊、伊蕾娜，到了沒阿？」亞特斯擦了擦汗，不安說道：「這裡好暗，我會怕。」

「喂喂喂，你是男生耶！放心放心，跟我走就對了。」伊蕾娜一雙妙目偷偷用眼角覷亞特斯動靜，卻見他走了幾步，腳下又被一根凸起地面的樹枝絆倒，逗的伊蕾娜格格嬌笑。

又走了一會，前方的樹葉突然被撥開了些，整個草叢開始震盪晃動，一陣不祥的詭異聲音從樹林黑暗的空隙間隱隱傳來…

「那是什麼聲音？」

伊蕾娜突然放聲尖叫，緊緊抓著亞特斯的衣服不放。

「出、出來了，一定是死亡之湖會吃小孩的妖怪出來了。」

這個念頭像心跳一樣迅速地閃過亞特斯的腦海中。